Canal du Midi: mit dem Fahrrad oder Boot den Süden Frankreichs entdecken

Der Bau eines Kanals, der das Mittelmeer mit dem Atlantischen Ozean verbinden sollte, war ein alter Traum zahlreicher Kaiser wie Augustus, Nero, Karl der Große und diverser Könige von Frankreich, darunter François Ier. Doch erst während der Herrschaft von Ludwig XIV. wurde das Projekt zur Verbindung der beiden Küsten im Süden der Frankreich Realität, dank eines fähigen Ingenieurs, Pierre-Paul Riquet. Mit seiner Hartnäckigkeit vollendete er die verrückte Idee, einen großen künstlichen Kanal zu schaffen und zu speisen, der den Fluss Garonne mit dem Atlantischen Ozean und dem Mittelmeer verband, unter den technischen Möglichkeiten des 17. Jahrhunderts. Nach 15 Jahren Bauzeit wurde 1681 der Canal du Midi eingeweiht, der sich über 241 Kilometer zwischen den Städten Toulouse und Sète erstreckt. Als größte Baustelle Frankreichs im 17. Jahrhundert gilt der Canal du Midi bis heute als eines der bedeutendsten Ingenieurbauwerke Europas, das 1996 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurde. Heute ist es ein origineller Weg, einen Teil des Südfrankreichs und der Okzitanien zu entdecken, sei es mit dem Boot, zu Fuß oder mit dem Fahrrad.

Vom Sonnenkönig Ludwig XIV. geplant, um das Mittelmeer mit dem Atlantischen Ozean zu verbinden, wurde der Canal du Midi auf Grundlage des Plans des Ingenieurs Pierre-Paul Riquet unter der Aufsicht von Jean-Baptiste Colbert zwischen 1666 und 1681 erbaut. Ursprünglich "Canal Royal en Languedoc" genannt, wurde er 1789 von den Revolutionären in "Canal du Midi" umbenannt. Mehr als 12.000 Arbeiter arbeiteten 15 Jahre daran, diesen kostspieligen und schwierigen Kanal zu bauen, der zu dieser Zeit die größte Baustelle des 17. Jahrhunderts war und bis heute als Meisterwerk der Ingenieurskunst gilt. Es handelt sich um einen künstlichen Kanal, der sich über 241 km erstreckt und 328 Bauwerke umfasst, darunter Brücken, Schleusen, Aquädukte und Tunnel, welcher Toulouse mit Sète verbindet und sich mit dem Garonnekanal bis nach Bordeaux erstreckt, wodurch er Frankreich vom Mittelmeer bis zum Atlantik durchquert.

Ludwig XIV. gelang es somit, das Vorhaben zu verwirklichen, das viele andere Regentschaften vor ihm angestrebt hatten. Der Canal du Midi stellte eine echte politische und wirtschaftliche Herausforderung dar. Der Bau eines solchen Werkes hätte es Handelsbooten und den Galeeren des Königs ermöglicht, die Iberische Halbinsel zu umfahren, wodurch eine sichere Navigation in Frankreich gewährleistet worden wäre. Man muss bedenken, dass zu dieser Zeit der Wassertransport von Räubern, Piraten und barbarischen Korsaren bedroht war.

Es gab jedoch nicht wenige Hindernisse beim Bau des Kanals. Das erste große Problem war die Sicherstellung der Wasserversorgung, für die Riquets Vater bereits vergeblich nach einer Lösung gesucht hatte. Schließlich setzte Pierre-Paul Riquet ein System zur Sammlung des Wassers aus der Montagne Noire (südlich des Zentralmassivs) und dem Lac de Saint-Ferréol um, mit zahlreichen Gräben, die einen großen Wassertank von etwa 6,5 Millionen m3 speisten. Diese Menge überstieg den Bedarf des Kanals selbst und garantierte somit die Versorgung auch in Trockenperioden. Dank dieser neuen Wasserstraße, die sich zwischen den Weinbergen schlängelte, entwickelte sich im 17. Jahrhundert der Transport von Gütern und damit auch der Weinhandel im südlichen Frankreich. Einige Dörfer entlang des Kanals wie Le Somail, das seinen Namen von dem französischen Wort für Schlaf ableitet, belegen dies, da dieses kleine Dorf den einstigen Händlern eine Übernachtungsmöglichkeit bot. Der Kanal wurde somit zum Transport von Passagieren, Waren und Post verwendet, wobei Boote, die von Pferden entlang der parallel verlaufenden Straßen gezogen wurden, eingesetzt wurden. Es war eine moderne Transportmethode für die damalige Zeit, die es ermöglichte, Toulouse innerhalb von vier Tagen mit Sète zu verbinden. Um 1930 wurden dann Motorboote durch solche mit tierischer Zugkraft ersetzt. Schließlich verlor der Kanal in den 1970er Jahren seine kommerzielle Funktion und begann ein neues Leben als touristische Attraktion.

Wenn Sie den Canal du Midi und die umliegende Region am besten entdecken möchten, sollten Sie sich auf das Wasser begeben. Sie könnten also ein Boot für eine Woche mieten oder eine kleine Jolle für einen Tagesausflug, oder eine Hausboot ohne Führerschein, sofern Sie nicht Ihr eigenes Boot haben. Wenn Sie sich um nichts kümmern möchten, könnten Sie an einer Tages- oder Halbtageskreuzfahrt entlang des Kanals teilnehmen. Anderenfalls kann man auch für eine langsame Erkundung des Kanals über mehrere Tage einen Platz auf einem der vielen péniche-hôtel reservieren. Für Kreuzfahrten und Bootsmieten wenden Sie sich an die verschiedenen Gesellschaften wie Le Boat, Nicols oder Locaboat Holidays.

Die Wege, die einst von Pferden zur Beförderung der Boote genutzt wurden, sind heute perfekt zum Wandern oder Radfahren geeignet. Es handelt sich um flache, für alle geeignete Strecken.

Darüber hinaus sind die Wege mit zahlreichen Einrichtungen für Radfahrer ausgestattet, die weniger als fünf Kilometer vom Kanal entfernt liegen und mit dem Schild Accueil Vélo gekennzeichnet sind, wo sich Unterkünfte mit Platz zum Abstellen von Fahrrädern, Reparatursets und Touristikinformationsbüros befinden. Das Accueil Vélo-Siegel bietet zudem eine Liste von autorisierten Fahrradverleihunternehmen, die Dienstleistungen wie Le Petit Cyclo in Toulouse anbieten. Weitere Unternehmen wie La Bicyclette Verte bieten neben der Vermietung auch geführte Touren auf verschiedenen Strecken an. Und wenn Sie leicht pedalieren möchten, können Sie Ihre Gepäckstücke bei einigen Unternehmen wie BagaFrance, France Vélo und Cyrpeo unterbringen.